L'aparició de dues noies inconscients i amb ferides greus a l'entrada de l'hospital civil de Venècia encarrila Brunetti darrere la pista de dos joves venencians que podrien haver incorregut en un delicte d'omissió del deure de socors.
Però el que en un primer moment semblava una negligència o una frivolitat, aviat posa en evidència alguna cosa més greu: una connexió amb una xarxa mafiosa que es dedica al tràfic il·legal de persones, i que porten fins a Venècia immigrants africans. Brunetti i la seva gent hauran d'unir forces amb el capità del port, que fa anys que segueix la pista als traficants.