Anna Karènina és una de les novel·les fonamentals de la literatura universal. Tolstoi va depurar el seu estil per pintar un fris vivíssim de la Rússia de finals del xix i, sobretot, per posar en relleu la història de l’amor tràgic entre l’oficial Vronski i la jove aristòcrata Anna, que es deixa arrossegar per la passió i abandona la família. La novel·la enllaça les vides de les classes altes i dels camperols humils, i aconsegueix un ressò èpic que captiva els lectors d’avui com va seduir els d’ahir. La profunditat del drama moral d’Anna Karènina serveix a Tolstoi per expressar els seus dilemes sobre les relacions entre home i dona, i també el seu rebuig envers una societat refinada però hipòcrita, incapaç d’evolucionar, mentre es congriava la Revolució Russa. Gran novel·la realista, Anna Karènina és la màxima elaboració literària de la passió amorosa i de la lluita entre els dictats del cor i de la raó. Dostoievski considerava Anna Karènina «una obra d’art absolutament perfecta».