En noviembre de 1989, Carlos Barral comenzó a escribir una «nouvelle de encargo»: un relato creado a partir del cuadro El paso de la laguna Estigia, del pintor flamenco Joachim Patinir, expuesto en el museo del Prado. Este texto formaría parte de un proyecto editorial dirigido a explorar el papel de la pintura como fuente de inspiración de la literatura. Sin embargo, Barral falleció el 12 de diciembre de ese mismo año, dejando la narración inacabada, y el proyecto nunca vio la luz. Este volumen recupera por primera vez el relato inédito e inconcluso del autor y recoge las entradas de su diario hasta el 5 de diciembre de 1989, apenas unos días antes de su muerte. Todo un análisis del proceso de creación literaria que, enriquecido con la reproducción facsimilar de dichas anotaciones y con una ilustración del propio Barral, compone una joya de rara belleza.